Negli ultimi anni, l'uso del calore non è più visto solo come un mezzo di recupero, ma come una vera e propria strategia di allenamento complementare. Un recente studio pubblicato sul Journal of Functional Morphology and Kinesiology ha analizzato come gli stimoli termici passivi possano fungere da "allenamento sistemico" per gli atleti di élite, promuovendo una maggiore flessibilità metabolica.

Il Problema: Gareggiare in Condizioni di Calore Estremo

Con il cambiamento climatico, un numero crescente di competizioni di endurance (maratone, ultra-trail) si svolge in condizioni di caldo estremo. Il calore aumenta lo stress cardiovascolare, accelera l'esaurimento del glicogeno e può compromettere gravemente la performance. Per i trail runner, la capacità di regolare la temperatura corporea è quindi un fattore critico per il successo.

Lo Studio: Sauna vs. Esercizio Massimale

La ricerca ha coinvolto 12 trail runner professionisti di livello internazionale, confrontando le loro risposte fisiologiche in tre condizioni: riposo (baseline), dopo una sessione di sauna secca (80-90°C) e dopo un test di resistenza massimale in montagna.

I risultati hanno rivelato parallelismi sorprendenti tra l'esposizione al calore e l'esercizio fisico:

• Risposta Cardiovascolare e Metabolica: La sauna ha prodotto tendenze simili a quelle dell'esercizio, sebbene a un livello fisiologico inferiore.
• Mobilitazione dei Substrati: Sia la sauna che l'esercizio hanno causato un aumento significativo dei livelli di glucosio e di colesterolo HDL nel sangue.
• Saturazione di Ossigeno: La saturazione arteriosa di ossigeno (SaO2​) è diminuita in entrambe le condizioni. Tuttavia, a livello muscolare (SmO2​), la risposta è stata opposta: è aumentata durante la sauna e diminuita durante l'esercizio.

La Chiave della Performance: Flessibilità Metabolica

Uno dei risultati più interessanti riguarda la correlazione tra la mobilitazione dei substrati (glucosio e HDL) e il tempo di percorrenza nel test di corsa. Gli atleti che hanno mostrato una maggiore capacità di mobilitare queste risorse energetiche sono stati quelli che hanno ottenuto le prestazioni migliori (r=−0.76).

Questo suggerisce che la capacità del corpo di passare efficientemente tra diversi substrati energetici — la cosiddetta flessibilità metabolica — può essere stimolata e monitorata attraverso il calore.

"Responder" e "Non-Responder"

Lo studio ha evidenziato una notevole variabilità individuale. Non tutti gli atleti reagiscono allo stesso modo allo stimolo termico:

• In alcuni soggetti, l'aumento della temperatura interna è stato maggiore durante la sauna rispetto all'esercizio, mentre per altri è avvenuto il contrario.
• Queste differenze suggeriscono l'esistenza di profili individuali di tolleranza al calore, probabilmente legati a predisposizioni genetiche ed epigenetiche.

Conclusioni e Consigli Pratici

L'uso della sauna può essere integrato nella preparazione atletica non solo per l'acclimatamento, ma come uno strumento per migliorare la salute sistemica e la capacità metabolica.

Punti chiave per l'atleta:

• Individualizzazione: È fondamentale monitorare la propria risposta specifica al calore, poiché la "dose" ideale può variare.
• Strategia Complementare: La sauna non sostituisce l'allenamento, ma agisce come uno stimolo sistemico che prepara il corpo a gestire meglio lo stress metabolico e termico delle gare.
• Monitoraggio: Parametri come la frequenza cardiaca e la temperatura interna possono aiutare a definire la soglia di tolleranza individuale.

In conclusione, la sauna rappresenta una strategia promettente e accessibile per gli atleti di élite (e non solo) che cercano di ottimizzare ogni aspetto della loro fisiologia in vista di competizioni impegnative